由于目前商业飞机密封装置并不完善，且大气压力是随着海拔高度的增加而减低的，当飞机起飞或者降落的时候，座舱内的气压就发生相应的变化。飞机飞行在高空时，那里的气压是小于地面大气压的，此时鼓膜内的气压也小于鼓膜外的标准大气压。
    一般在咽鼓管通气功能良好的情况下，当飞机升或降时，通过耳咽管的调节和人为地做主动通气动作，就可保持鼓膜内外压力平衡，但是有些咽鼓管管通气功能存在问题时，如果中耳腔内外压不能迅速取得平衡，因大气压增减的影响，造成鼓膜内外压力不平衡，导致鼓膜内降或外凸，乘飞机者便感到耳朵疼痛、耳闷、耳堵塞感，还可能伴有耳鸣、头晕、恶心呕吐等症状，甚至会出现鼓膜出血。
    乘坐飞机发生的这种现象，医学上称之为“航空性中耳炎”。当飞机上升时，外界气压减低，鼓室内形成正压，正压使咽鼓管张开，这时您可能会感到耳膜有轻微的鼓胀感；而飞机下降时，外界压力逐渐增加，鼓室内形成负压，咽鼓管呈现单向活瓣样作用，又受周围高气压影响而不易开放，外界气体无法进入鼓室，导致中耳负压增加，中耳粘膜水肿，血管高度扩张，此时您可能会觉得耳膜有被压迫感。负压增加到一定程度，如咽鼓管仍不能及时开放，鼓室内外压力差加大，就会使鼓膜内陷、充血，鼓室内血管扩张，可能导致中耳气压损伤，血清外漏或出血，表现为鼓室积液或积血，甚至鼓膜充血破裂，严重的甚至出现耳膜穿孔、失听。自觉耳内闭塞，听力下降，眩晕或耳鸣。
    预防“航空性中耳炎”的有效措施是张嘴和吞咽。嚼吃是预防航空性中耳炎的最有效办法，所以航班上一般都忘不了给每位旅客送一小包包装精美的糖果，这道理就在其中。嚼几粒糖果或嚼几块口香糖使咽鼓管张开，或频频进行吞咽动作，这时耳内可以听到空气进入中耳的响声，达到气压平衡。若感觉症状仍未消除，可用拇指和食指捏住鼻子，闭紧嘴巴，用力呼气，让气流冲开咽鼓管进入中耳空气腔而消除耳闷、耳重、耳痛等症状。