抬头仰望天空，偶尔会发现飞机在飞过天空时会拖着一条长长的白色“尾巴”；在一些重要节日庆典上，飞机在飞过天空时还会留下一排排彩带。相信不少人都有疑问，它们是什么，又是怎样形成的呢？每一次飞机飞过天空都可以看到吗？

飞机飞过天空的轨迹被称为“尾迹云”“航迹云”或“喷气轨迹”，其基本原理类似于冬天人在室外呼出的哈气。尾迹按照成因一般分为三种，即空气动力尾迹、对流性尾迹和废气尾迹。其中废气尾迹最常见，因为飞机在高空中燃烧的航空煤油是一种以碳元素和氢元素为主构成的燃料，在发生燃烧反应时会产生大量二氧化碳和水，而当高温高压的水蒸气排出飞机与外界低温冷空气相遇时，废气中的水就会凝结成细小的水滴或者冰晶，使飞机在天空中留下“独家记忆”——尾迹云。空气动力尾迹是飞机的螺旋涡流与当时湿度较大的空气混合形成的烟节，其长度和存在时间较短。对流性尾迹是指飞机排出的废气膨胀冷却，上浮到凝结高度形成的烟节，通常在飞机后面数百米至数千米处形成，存在时间较长。

但不是只要飞机飞过就会留下痕迹，它的形成主要与三个要素有关。第一是高度，飞机的飞行高度要达到7000米~ 10000米。第二是温度，气温应当低于零下40摄氏度。第三是湿度，空气中的湿度要达到40%以上。每一个条件都不能超过临界值，当三个条件都恰好符合要求的时候，才有可能看到飞机的尾迹。一般来说，大气湿度越大，尾迹云就会越明显，冬季出现尾迹云的次数多于夏季。

那么，我们在重要节日庆典上看到飞机拉出的彩带又是怎么一回事呢？在飞行飞机尾部的喷口里装有液体拉烟剂，它的主要成分是硫酸酐（三氧化硫），三氧化硫遇到水会形成雾状的硫酸，飞行员通过控制喷口控制是否拉烟和拉烟的类别。当飞行员打开阀门时，硫酸酐从高压容器中喷出，与空气中的水汽结合形成烟雾，如果配上不同的化学配料，烟雾就会呈现不同颜色。

通过不同尾迹，我们不仅可以大致判断飞机的飞行状态，还可以推测飞机在经过时的空气状况。短尾迹通常看起来是一条沿着飞机飞行轨迹的白色短线，就像彗星的尾巴。它们消失的速度几乎与飞机移动的速度一样快，通常不超过几分钟。这是由于飞机经过的是相对干燥的空气，只有少量水分，尾迹中快速凝结的小冰晶很快又变成了水蒸气，尾迹便消失了。在晴天经常可以看到天空中纵横交错的长长的尾迹，这是不易扩散的长尾迹。它们可以在飞机经过后保持数小时，这意味着飞机经过的是非常潮湿的空气，含有大量水蒸气。此外还有一种短时间停留后就扩散的长尾迹，这类尾迹在空中短时间停留后会逐渐演变成模糊的线条并扩散覆盖更广区域，其主要是高空风造成的。

除了可以预判天气，飞机尾迹还被应用到军事领域。飞机尾迹在军事上具有重要价值，自近代以来，历来为各国军事家所重视。飞机尾迹对飞行没有影响，但对航空兵战斗行动有一定影响，喷气式作战飞机在合适的高度飞行容易出现飞机尾迹。在航空作战中，飞机尾迹的出现很容易暴露飞机的航迹和位置。通常飞机在执行军事任务时，为了不过早地暴露自己，会根据天气预报弄清飞机尾迹出现的高度层，避免进入能形成尾迹云的云层，从而达到隐蔽自己的目的。相反，有时也利用飞机尾迹云迷惑对方，使自己迅速逃离。