飞机在空中不是随意飞行的，而要听管制员的指挥。因为飞行的速度很快，所以飞行员与管制员的交流就显得十分重要。

飞机在空中的通话既要及时接通也要能准确收听和送达彼此所要表达的意思。因此，国际民航组织会同各国民航当局对民航的通信制定了统一的标准。这些标准也是空中交通规则的一部分。为了使空地对话及时接通，把通信频道所使用的频率做了分配，不同岗位的管制员又被规定了专用的使用频率。只要飞行员把收发机调到这个频率上，拿起话筒，就能与管制员直接接通了。当遇到紧急情况时，还有专用的频率保证飞行员与管制员之间联络的通畅。

为了使通话双方能准确地理解对方所表达的意思，国际民航组织把英语规定为世界民航的工作语言。各国的国际航线都必须用英语通话。为了与国际接轨，自2000年起，中国不仅在国际航线上，在国内航线也使用英语作为空中交通管制的语言。由于英语中有些词汇是一词多义或者是有些词发声比较相像，为了防止误会，民航组织专门对在空管中使用的英语词汇及常用语句的含义做了规定，避免引起误会。例如把部分字母和数字的读法从单音节改成了多音节，字母I的发音改成India，J改成Juliet，R改成Romeo等等。